Periodo storico tra l’antichità classica e l’età moderna. I termini cronologici entro cui si è soliti limitare il Medioevo sono convenzionalmente il 476 d.C. (data della caduta dell’impero romano d’Occidente) e il 1496 (anno della scoperta dell’America); si tratta però di semplici riferimenti indicativi. Elemento determinante del Medioevo europeo fu il cristianesimo, che arrivò a costituire una nuova comunità in sostituzione delle precedenti strutture dell’Impero romano; altro elemento determinante per le sorti della società europea furono i Barbari, che dalla metà del III sec., sia infiltrandosi sia irrompendo violentemente e stanziandosi nelle terre dell’Impero, ne modificano poco per volta la fisionomia e le strutture. Nel suo primo periodo, detto alto Medioevo L’Europa mostrò un quadro desolante delle proprie strutture.

Il commercio si ridusse gradualmente, sia sulle rotte marittime sia per via di terra. Le città si spopolarono e gli abitanti diminuirono. La vita cittadina finì col concentrarsi attorno alla cattedrale, dove il vescovo assunse anche funzioni civili e amministrative. La cultura si conservo solo nei monasteri, nelle cui librerie erano conservati i codici antichi. Quando le strutture economiche e giuridiche del feudalesimo si erano ormai affermate, si ebbe un rilevante fatto nuovo: l’Europa dovette affrontare un'altra crisi, causata, oltre che dalla dissoluzione del Sacro romano impero della nazione franca, dalle incursioni degli Ungari che sconvolsero tutta l’Europa da Brema. Anche il papato subì una gravissima crisi. Una nuova fase della storia medievale, si aprì con la riforma gregoriana. Al contatto col mondo orientale, grazie alle crociate, favorì la diffusione non solo dei prodotti preziosi, ma anche dei numeri cosiddetti arabi. Le faziosità e le lotte di partito impedirono che si formassero in Italia Stati nazionali. In compenso, l’Italia brillò per le arti e la cultura, e l’importanza di questo rinnovamento fu determinante per la nascita dell’umanesimo. Ai comuni si sostituirono le Signorie e i signori divennero più o meno palesemente arbitri della vita cittadina. Il XV sec. vide sorgere inoltre una nuova attività, che segnò una rivoluzione assai importante: la stampa a carattere mobili. Si ebbe così una diffusione della cultura, quale mai si era avuta prima. Intanto Costantinopoli cadeva in mano agli Ottomani, Luigi XI realizzava l’unità di Francia e Cristoforo Colombo partiva sulla via delle Indie, pervenendo alla scoperta delle Americhe (1492). Aveva con questo inizio un’era nuova, definita come età moderna.